Bioéthanol et essence : deux types d'incorporation possibles
Actuellement, en Europe, une partie de l'essence contient déjà du bioéthanol ou des ingrédients fabriqués par celui-ci. Généralement, les consommateurs ne le savent même pas. La norme européenne EN 228 réglemente les propriétés chimiques que les différentes qualités d'essence peuvent présenter et les ingrédients qu'elles peuvent contenir. Elle autorise également l'addition de bioéthanol selon plusieurs modes :

15 % de volume d'ETBE
A ce jour, l'utilisation première du bioéthanol en Europe se pratique par l´intermédiaire d'ETBE (éthyl tertio butyléther). L'ETBE se compose d'environ 47 % d'éthanol et 53 % d'isobutylène et il est utilisé comme additif à l'essence pour améliorer ses propriétés antidétonantes. Il remplace notamment le MTBE (méthyl tertio butyléther), qui est par exemple interdit aux États-Unis en raison de ses caractéristiques environnementales insatisfaisantes. En Europe, le MTBE est de plus en plus remplacé par l'ETBE, qui contribue à la diffusion d'un carburant produit à partir de matières premières renouvelables. En Europe, l'essence peut contenir jusqu'à 15 % de vol. d'ETBE.

5 % de volume de bioéthanol
Conformément à la norme EN 228, chaque litre d'essence qui sort d'une pompe à essence à la station-service peut contenir jusqu'à 5 % de volume de bioéthanol. Ce carburant est dénommé E5. En Europe, tous les véhicules dotés d'un moteur à combustion interne sont adaptés pour l'utilisation de ce carburant. Pour que les objectifs de l'Union Européenne en matière de biocarburants soient atteints, on peut s'attendre à ce que l'ajout direct de bioéthanol à l'essence augmente progressivement dans les années à venir. Avec le remaniement de la norme européenne sur les carburants en avril 2009, l´Union Européenne a autorisé l´addition directe de 10 % de volume de bioéthanol dans l´essence. Ceci est possible grâce à la mise en place d´un nouveau carburant, l´E10. Dès la sortie de la norme, la France a implémenté immédiatement une mesure en introduisant l´E10 à travers tout le pays.

Véhicules flexibles roulant à l'essence et/ou au bioéthanol
Dans plusieurs pays européens, les mélanges de carburant E85 contiennent une proportion de bioéthanol d'environ 85 % et ne peuvent être utilisés que dans des véhicules spécialement équipés pour fonctionner avec ces mélanges. Ces véhicules portent le nom de «Flexible Fuel Vehicles» (FFV).

Les FFV sont des véhicules dont le moteur, en Europe, peut fonctionner avec de l'essence traditionnelle et avec des mélanges d'essence et de bioéthanol dans une proportion de bioéthanol allant jusqu'à 85 % moyennant une modification technique relativement simple.

Pour l'utilisateur, il s'agit d'une flexibilité exceptionnelle, étant donné qu'en fonction du prix et de la disponibilité, il peut choisir entre différents types de carburant. La mobilité est dès lors garantie, même durant la phase de transition au cours de laquelle il n'y aurait aucun réseau national de stations-service commercialisant de l'E85, étant donné qu'il sera toujours possible de faire le plein avec de l'essence ordinaire.

Pour le moment, la mise en application de cette technologie n'est pas prévue au niveau local mais il s'agit évidemment d'une étape que la Belgique peut envisager à moyen terme. Plusieurs constructeurs automobiles commercialisent déjà en Europe des véhicules à technologie «Flexible fuel» .

Pour des raisons techniques, il est déconseillé d'utiliser du bioéthanol à 100 % sous nos climats tempérés. C'est pourquoi l'E85 est utilisé en Europe. L'addition d'essence améliore les caractéristiques de démarrage à froid, plus particulièrement en hiver. L'utilisation de bioéthanol comme l'E85 au niveau national constitue le principal facteur potentiel d'une diminution de la dépendance des carburants fossiles.

Au Brésil et aux États-Unis, les FFV sont devenus un élément ordinaire du paysage routier. Au Brésil, les véhicules qui utilisent exclusivement de l'éthanol comme carburant ont déjà une longue tradition derrière eux. Ils sont sur le marché brésilien depuis les années 80', bien que ces véhicules soient effectivement de plus en plus évincés par les FFV. Aux États-Unis, les FFV sont également très répandus : environ cinq millions de véhicules de ce type sillonnent les routes américaines.

En Europe, par contre, à l'exception de la Suède, les FFV ne sont pas encore très répandus.